甲狀腺是位於咽喉前面的一個很小的腺體，它分泌甲狀腺素 T4，T4 再在血液中轉換成 T3。T4分泌是由大腦垂體前葉腺的甲狀腺刺激激素 (Thyroid Stimulating Hormone TSH) 所促進。
甲狀腺素影響所有的代謝過程，從體溫控制到心跳等。甲狀腺的活躍度，可從評估 TSH、游離的 T4及 T3 而測量出來。
甲狀腺水平偏低的最常見原因，是橋本氏病 (Hashimoto's disease)，一種自體免疫的毛病，其中免疫系統細胞會攻擊甲狀腺，使其無法產生足夠的甲狀腺素。
甲狀腺功能減退的特點
- 容易患上感染性的疾病
- 肌肉抽筋
- 持久性腰痛
- 容易瘀傷
- 精神低迷
- 情緒不穩定
- 容易覺得冷
- 皮膚乾燥、粗糙、蒼白
- 頭髮稀疏
- 貧血
甲狀腺素與衰老
甲狀腺功能減退的發病率通常在年老的人高得多，然而，甲狀腺素的下降並不像生長激素或脫氫表雄酮一般，與年齡有密切的關連。在整體人口中甲狀腺功能減退可算十分普遍，有 15-40% 的人都有某程度上功能偏低的甲狀腺。
除了如上所述的徵狀，甲狀腺素不足可以轉化為與年齡相關疾病的風險:
- 增加患上糖尿病的風險
- 提高膽固醇和甘油三酯的水平
- 增加患上心臟病和高血壓的風險
- 老年癡呆症和其他認知功能的受損，如思維緩慢，困難集中精神，和記憶衰退
甲狀腺素補充療程是現代臨床醫學其中一個最不容置疑的成功例子。當病人有上述甲狀腺功能不足的徵狀，和低於正常的 T3 和 T4 水平，這是一個標準的治療方法。
副作用
它應該在醫生監督下使用，並作定期的抽血化驗，以檢查適當水平的 TSH、T3 和 T4。太多的補充將導致有潛在危險的副作用，如骨質流失過多、血壓上升、和不正常的心律。